12 principales teorías psicológicas: autores, características y ejemplos

La psicología no se ha desarrollado a partir de una única explicación sobre cómo pensamos y actuamos. A lo largo de su historia han surgido distintas teorías psicológicas destinadas a explicar el aprendizaje, la personalidad, el desarrollo, las emociones, la conducta y los procesos cognitivos.

Algunas teorías ponen el énfasis en las consecuencias ambientales. Otras destacan los pensamientos, los procesos inconscientes, las relaciones sociales o las necesidades humanas. Muchas surgieron como alternativas a planteamientos anteriores y varias continúan influyendo en la investigación y la práctica profesional actuales.

Una teoría psicológica es un marco organizado de conceptos y principios que intenta explicar determinados fenómenos psicológicos y generar predicciones que puedan ser estudiadas.

No todas las teorías tienen actualmente el mismo respaldo empírico. Algunas poseen principalmente importancia histórica, mientras que otras han generado programas de investigación que continúan desarrollándose. Por ello, conocerlas permite entender tanto la evolución de la psicología como la diversidad de perspectivas que existen dentro de la disciplina.

A continuación presentamos 12 de las principales teorías psicológicas, sus autores, conceptos fundamentales y algunos ejemplos.

1. Teoría psicoanalítica de Sigmund Freud

La teoría psicoanalítica fue desarrollada por Sigmund Freud entre finales del siglo XIX y comienzos del XX.

Freud propuso que una parte importante de la actividad mental ocurre fuera de la conciencia y que la conducta puede estar influida por conflictos, deseos y experiencias que no reconocemos directamente.

Entre los conceptos más conocidos del psicoanálisis se encuentran:

• Inconsciente.
• Conflicto psíquico.
• Mecanismos de defensa.
• Ello, yo y superyó.
• Experiencias infantiles.
• Transferencia.

Freud modificó varias veces su propia teoría. En uno de sus modelos distinguió entre ello, yo y superyó.

El ello representaría impulsos y deseos básicos. El yo intentaría gestionar las demandas internas y externas, mientras que el superyó estaría relacionado con normas y valores interiorizados.

Ejemplo

Una persona experimenta una intensa hostilidad hacia alguien, pero le resulta difícil reconocerla y atribuye constantemente a esa persona intenciones hostiles. Desde determinados planteamientos psicoanalíticos podría interpretarse mediante mecanismos defensivos.

Importancia actual

El psicoanálisis tuvo una enorme influencia en psicoterapia, cultura y teorías de la personalidad. Sin embargo, muchas afirmaciones freudianas clásicas son difíciles de comprobar experimentalmente y varias no cuentan con el respaldo empírico que poseen modelos psicológicos contemporáneos.

2. Conductismo de Watson y Skinner

El conductismo convirtió la conducta observable y las relaciones entre organismo y ambiente en uno de los principales objetos de estudio de la psicología.

John B. Watson fue una de las figuras centrales del conductismo temprano. Posteriormente, B. F. Skinner desarrolló el análisis experimental de la conducta y estudió ampliamente cómo las consecuencias modifican el comportamiento.

Entre sus conceptos fundamentales están:

• Estímulo.
• Respuesta.
• Condicionamiento.
• Refuerzo.
• Castigo.
• Extinción.
• Control de estímulos.

Condicionamiento clásico

Los trabajos de Iván Pávlov mostraron cómo un estímulo inicialmente neutro puede adquirir capacidad para provocar una respuesta después de asociarse con otro estímulo.

Condicionamiento operante

Skinner estudió cómo las consecuencias aumentan o disminuyen la probabilidad de que determinadas conductas vuelvan a aparecer.

La idea tiene antecedentes importantes en la ley del efecto de Thorndike.

Ejemplo

Si un niño recibe atención cada vez que interrumpe una conversación y esa atención aumenta las interrupciones posteriores, la consecuencia está reforzando la conducta.

El análisis conductual continúa teniendo aplicaciones en educación, psicología clínica, organizaciones y modificación de conducta.

3. Teoría de la Gestalt

La psicología de la Gestalt surgió a comienzos del siglo XX con investigadores como Max Wertheimer, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka.

Sus autores cuestionaron la idea de que la experiencia psicológica pudiera comprenderse únicamente dividiéndola en elementos simples.

Una de sus ideas fundamentales puede resumirse en que percibimos configuraciones organizadas y no simplemente una suma de estímulos independientes.

La Gestalt investigó especialmente la percepción y describió principios de organización como:

• Proximidad.
• Semejanza.
• Continuidad.
• Cierre.
• Figura y fondo.

Ejemplo

Cuando observamos una serie de líneas incompletas organizadas de determinada manera podemos percibir una figura completa aunque parte de sus contornos no esté dibujada.

El cerebro organiza la información siguiendo relaciones entre los elementos.

Importancia

Los estudios de la Gestalt tuvieron una gran influencia en la investigación de la percepción y contribuyeron a cuestionar modelos excesivamente elementistas del funcionamiento psicológico.

4. Teoría del desarrollo cognitivo de Jean Piaget

Jean Piaget desarrolló una de las teorías más influyentes sobre cómo cambia el pensamiento durante la infancia.

Para Piaget, el niño no recibe pasivamente información. Construye activamente conocimientos mediante su interacción con el entorno.

Propuso procesos como:

• Asimilación.
• Acomodación.
• Equilibración.

La asimilación ocurre cuando una nueva experiencia se interpreta utilizando estructuras cognitivas existentes. La acomodación implica modificar esas estructuras cuando resultan insuficientes.

Piaget propuso cuatro grandes etapas:

1. Sensoriomotora.
2. Preoperacional.
3. Operaciones concretas.
4. Operaciones formales.

Ejemplo

Un niño pequeño puede pensar inicialmente que un recipiente alto contiene más líquido que otro ancho aunque ambos tengan exactamente la misma cantidad. El desarrollo de determinadas operaciones cognitivas permite posteriormente comprender la conservación.

Críticas actuales

La investigación posterior ha mostrado que algunas capacidades pueden aparecer antes de lo que Piaget propuso y que el desarrollo no siempre sigue etapas tan rígidas. Aun así, su influencia en psicología evolutiva y educación sigue siendo enorme.

5. Teoría sociocultural de Lev Vygotsky

Lev Vygotsky destacó que el desarrollo cognitivo no puede comprenderse separándolo del contexto social y cultural.

Según su perspectiva, muchas habilidades se desarrollan primero mediante la interacción con otras personas y posteriormente se interiorizan.

Entre sus conceptos más conocidos se encuentran:

• Mediación cultural.
• Lenguaje como herramienta psicológica.
• Interacción social.
• Zona de desarrollo próximo.

La zona de desarrollo próximo describe la distancia entre lo que una persona puede realizar independientemente y aquello que puede conseguir con la ayuda adecuada.

Ejemplo

Un niño no consigue resolver por sí solo un problema matemático, pero puede hacerlo cuando un adulto le formula preguntas que orientan el razonamiento.

Con la práctica y la ayuda progresivamente menor, puede terminar resolviéndolo de manera independiente.

Aplicación educativa

La teoría de Vygotsky ha tenido gran influencia en aprendizaje cooperativo, enseñanza guiada y concepciones educativas que destacan el papel de la interacción social.

6. Teoría del aprendizaje social de Albert Bandura

Albert Bandura mostró que las personas pueden aprender observando a otras y no únicamente mediante consecuencias experimentadas personalmente.

Su planteamiento evolucionó posteriormente hacia la teoría social cognitiva.

El aprendizaje observacional requiere procesos como:

• Atención.
• Retención.
• Reproducción.
• Motivación.

Bandura también introdujo el concepto de autoeficacia, que hace referencia a las creencias sobre la propia capacidad para realizar las acciones necesarias para afrontar determinadas situaciones.

Experimento del muñeco Bobo

En sus conocidos estudios, niños observaron modelos adultos comportándose de manera agresiva hacia un muñeco. Posteriormente, algunos reprodujeron conductas que habían observado.

Estos experimentos mostraron que es posible adquirir nuevas respuestas mediante observación.

Ejemplo cotidiano

Una persona comienza un nuevo trabajo y aprende muchas normas informales observando cómo se comportan sus compañeros, incluso aunque nadie se las explique explícitamente.

7. Teoría humanista de Abraham Maslow

La psicología humanista surgió en parte como alternativa al psicoanálisis y al conductismo. Abraham Maslow fue una de sus figuras más conocidas.

Maslow se interesó especialmente por el crecimiento personal, la motivación y la autorrealización.

Su propuesta más popular es la jerarquía de necesidades, representada habitualmente como una pirámide.

Incluye necesidades relacionadas con:

1. Fisiología.
2. Seguridad.
3. Afiliación y pertenencia.
4. Estima.
5. Autorrealización.

La conocida representación piramidal simplifica considerablemente el pensamiento de Maslow y no apareció de esta forma exacta en sus primeras formulaciones.

Ejemplo

Una persona preocupada constantemente por conseguir alimento y alojamiento puede dedicar menos recursos a determinados objetivos de crecimiento personal.

Sin embargo, las necesidades humanas no funcionan siempre siguiendo una secuencia rígida.

Limitaciones

La jerarquía ha tenido enorme difusión, pero la evidencia no respalda una progresión universal e inflexible de necesidades idéntica para todas las personas y culturas.

8. Teoría centrada en la persona de Carl Rogers

Carl Rogers fue otra figura fundamental de la psicología humanista y desarrolló la terapia centrada en la persona.

Rogers consideraba que las personas poseen una tendencia hacia el crecimiento y que determinadas condiciones relacionales pueden favorecer ese desarrollo.

Destacó especialmente tres características del terapeuta:

• Empatía.
• Congruencia o autenticidad.
• Consideración positiva incondicional.

Rogers también diferenció entre la experiencia de la persona y su autoconcepto.

Cuando existe una gran discrepancia entre cómo una persona se percibe y aquello que experimenta puede aparecer malestar psicológico.

Ejemplo

Alguien ha aprendido que para ser querido debe parecer siempre fuerte. Cuando siente miedo o necesita ayuda puede experimentar esas emociones como incompatibles con la imagen que intenta mantener de sí mismo.

El trabajo terapéutico buscaría favorecer un entorno en el que pueda explorar su experiencia de forma menos defensiva.

9. Teoría cognitiva de Aaron Beck

Aaron T. Beck desarrolló la terapia cognitiva, inicialmente en el contexto del tratamiento de la depresión.

Su modelo sostiene que la forma en que interpretamos las situaciones influye en nuestras emociones y conductas.

Entre sus conceptos principales se encuentran:

• Pensamientos automáticos.
• Creencias intermedias.
• Creencias nucleares.
• Distorsiones o sesgos cognitivos.
• Esquemas.

Esto no significa que todos los problemas emocionales sean provocados simplemente por pensar mal. El modelo contemporáneo considera relaciones recíprocas entre cognición, conducta, emociones, fisiología y ambiente.

Ejemplo

Dos personas reciben una crítica laboral idéntica.

Una piensa: puedo utilizarla para mejorar.

Otra interpreta: esto demuestra que soy completamente incompetente.

El acontecimiento externo es semejante, pero la interpretación contribuye a respuestas emocionales diferentes.

La teoría cognitiva de Aaron Beck se convirtió en uno de los fundamentos de las actuales terapias cognitivo-conductuales.

10. Teoría del apego de John Bowlby

El psiquiatra y psicoanalista británico John Bowlby desarrolló la teoría del apego para explicar los vínculos emocionales entre los niños y sus principales cuidadores.

Bowlby recibió influencia de la etología, la teoría evolutiva y la psicología del desarrollo.

Propuso que los seres humanos poseen sistemas conductuales que favorecen la proximidad con figuras protectoras, especialmente ante situaciones de miedo o peligro.

El trabajo posterior de Mary Ainsworth permitió estudiar diferentes patrones de apego mediante el procedimiento conocido como situación extraña.

Se describieron patrones como:

• Seguro.
• Evitativo.
• Resistente o ambivalente.

Posteriormente se incorporó el apego desorganizado.

Ejemplo

Un niño pequeño explora un espacio mientras su cuidador está disponible y busca proximidad cuando experimenta miedo o malestar.

La figura de apego funciona como una base de seguridad desde la que explorar el entorno.

Apego en adultos

La teoría ha sido ampliada para estudiar las relaciones adultas, aunque las clasificaciones utilizadas con adultos no deben equipararse de manera automática con las categorías observadas en bebés.

Además, los patrones de apego no son destinos inmutables y pueden modificarse mediante nuevas experiencias relacionales.

11. Teoría de la disonancia cognitiva de Leon Festinger

Leon Festinger propuso en 1957 la teoría de la disonancia cognitiva.

La teoría sostiene que determinadas inconsistencias entre pensamientos, creencias, actitudes o conductas pueden generar un estado psicológico incómodo que motiva a reducir esa discrepancia.

La persona puede hacerlo de diferentes maneras:

• Cambiando su conducta.
• Modificando una creencia.
• Añadiendo nuevas justificaciones.
• Restando importancia a la contradicción.

Ejemplo

Una persona considera que cuidar la salud es muy importante, pero fuma diariamente.

La contradicción puede generar incomodidad.

Puede reducirla dejando de fumar, pero también puede hacerlo mediante pensamientos como conozco personas que fumaron toda la vida y vivieron muchos años.

La teoría no afirma que siempre cambiemos nuestras opiniones para evitar cualquier contradicción. Las condiciones que generan y reducen disonancia son más específicas y han sido ampliamente investigadas.

12. Teoría de la autodeterminación de Deci y Ryan

La teoría de la autodeterminación, desarrollada principalmente por Edward Deci y Richard Ryan, es una de las teorías contemporáneas más influyentes sobre motivación.

Propone tres necesidades psicológicas básicas:

• Autonomía.
• Competencia.
• Relación con otras personas.

Autonomía

Consiste en experimentar que nuestras acciones tienen cierto grado de elección y coherencia con nuestros valores, y no simplemente sentirnos controlados externamente.

Competencia

Es la necesidad de sentirse eficaz y capaz de afrontar desafíos.

Relación

Se refiere a experimentar vínculos significativos, apoyo y conexión con otras personas.

La teoría también distingue diferentes formas de motivación.

La motivación intrínseca aparece cuando realizamos una actividad porque resulta interesante o satisfactoria por sí misma.

La motivación extrínseca implica realizarla debido a consecuencias separadas de la actividad, aunque Deci y Ryan distinguen diferentes grados de interiorización de estas motivaciones externas.

Ejemplo

Un estudiante puede estudiar porque disfruta aprendiendo, porque considera personalmente importante obtener una titulación o únicamente porque teme recibir un castigo.

Aunque en los tres casos estudia, la calidad de su motivación es diferente.

Resumen de las 12 principales teorías psicológicas

Otras teorías psicológicas importantes

Una lista de doce teorías necesariamente deja fuera numerosos enfoques relevantes.

También han tenido gran influencia:

• Teoría del procesamiento de la información.
• Modelo de los cinco grandes rasgos de personalidad.
• Teoría ecológica de Bronfenbrenner.
• Teoría psicosocial de Erik Erikson.
• Teoría del desarrollo moral de Kohlberg.
• Teoría de los constructos personales de George Kelly.
• Teoría de la atribución.
• Teoría de la identidad social.
• Teoría de las inteligencias múltiples de Howard Gardner.
• Teoría triárquica de la inteligencia de Robert Sternberg.
• Teoría de las necesidades de David McClelland.

Por ejemplo, la teoría de las motivaciones de David McClelland propone que logro, poder y afiliación pueden adquirir diferente importancia según la persona.

Por tanto, no existe una lista oficial y cerrada de las doce teorías más importantes. La selección depende del área de la psicología que queramos estudiar.

Qué tienen en común las teorías psicológicas

Aunque sus explicaciones pueden ser muy diferentes, las teorías suelen intentar cumplir varias funciones.

Describir

Permiten organizar observaciones sobre un fenómeno.

Explicar

Intentan identificar procesos que expliquen por qué aparece determinado comportamiento.

Predecir

Una teoría útil debería permitir formular predicciones sobre lo que ocurrirá bajo determinadas condiciones.

Generar investigación

Las teorías científicas permiten plantear hipótesis susceptibles de investigación.

Orientar intervenciones

Algunas teorías también generan procedimientos destinados a modificar el comportamiento o reducir problemas psicológicos.

Teorías psicológicas y evidencia científica

Que una propuesta se denomine teoría no significa que todas sus afirmaciones tengan automáticamente el mismo nivel de respaldo.

En ciencia, las teorías deben confrontarse con observaciones y resultados experimentales.

Algunas propuestas históricas han sido modificadas profundamente. Otras han perdido relevancia porque sus predicciones no han recibido suficiente apoyo.

También puede ocurrir que solo una parte de una teoría continúe siendo útil.

Por ejemplo, una teoría amplia puede incluir algunas hipótesis bien respaldadas y otras difíciles de verificar.

La psicología contemporánea utiliza métodos como:

• Experimentos controlados.
• Estudios longitudinales.
• Metaanálisis.
• Neuroimagen.
• Estudios observacionales.
• Genética conductual.
• Modelos estadísticos.

La acumulación de evidencia permite revisar progresivamente las teorías.

¿Puede una sola teoría explicar todo el comportamiento humano?

Probablemente no.

La conducta humana está influida simultáneamente por factores:

• Biológicos.
• Cognitivos.
• Emocionales.
• Sociales.
• Culturales.
• Ambientales.
• Evolutivos.
• Históricos.

Una teoría diseñada para explicar el condicionamiento puede ser muy útil para estudiar aprendizaje, pero decir poco sobre el desarrollo del lenguaje.

Una teoría del apego puede explicar determinados aspectos de las relaciones, pero no pretende sustituir modelos de memoria o percepción.

Por ello, la psicología contemporánea suele trabajar con teorías más específicas que intentan explicar determinados fenómenos en lugar de buscar necesariamente una única teoría universal de la mente.

Diferencia entre teoría psicológica y corriente psicológica

Ambos conceptos suelen utilizarse como si fueran equivalentes, pero pueden distinguirse.

Una corriente psicológica es un enfoque amplio que puede reunir diferentes conceptos, investigadores y teorías.

Por ejemplo, el conductismo constituye una tradición amplia dentro de la que han existido distintos modelos del aprendizaje.

Una teoría psicológica suele formular un conjunto más específico de principios destinados a explicar un fenómeno.

La teoría de la disonancia cognitiva, por ejemplo, estudia una clase concreta de procesos relacionados con inconsistencias entre cogniciones y comportamiento.

Cuál es la teoría psicológica más importante

No existe una única respuesta.

Depende del fenómeno estudiado.

Para entender el aprendizaje mediante consecuencias son fundamentales las teorías conductuales.

Para estudiar la influencia de los modelos sociales resulta especialmente importante Bandura.

Para comprender procesos de apego, Bowlby y la investigación posterior ofrecen un marco específico.

Para estudiar motivación contemporánea, la teoría de la autodeterminación ha generado una extensa literatura científica.

La importancia histórica tampoco equivale a evidencia actual. Freud, por ejemplo, tuvo una influencia enorme sobre la cultura y la psicoterapia, pero esto no significa que todas sus hipótesis posean actualmente el mismo respaldo empírico.

La psicología ha avanzado menos sustituyendo una gran teoría por otra que construyendo explicaciones cada vez más específicas y sometiéndolas a investigación.

Cómo estudiar las principales teorías psicológicas

Memorizar autor, fecha y nombre puede ser útil para un examen, pero comprender una teoría requiere algo más.

Para cada una conviene responder cinco preguntas:

1. ¿Qué fenómeno intenta explicar?
2. ¿Qué conceptos utiliza?
3. ¿Qué predicciones realiza?
4. ¿Qué evidencia la respalda o cuestiona?
5. ¿En qué se diferencia de otras teorías?

También resulta útil comparar teorías utilizando un mismo problema.

Imaginemos que un estudiante evita participar en clase.

Desde una perspectiva conductual podríamos estudiar las consecuencias de participar o evitarlo.

Una perspectiva cognitiva analizaría las interpretaciones y expectativas del estudiante.

Bandura permitiría estudiar su autoeficacia y los modelos que observa.

Una teoría sociocultural examinaría además la interacción con compañeros, docentes y contexto educativo.

Cada perspectiva dirige la atención hacia variables diferentes.

Conclusión

Las principales teorías psicológicas reflejan la diversidad de explicaciones que se han desarrollado para comprender la mente y la conducta humana.

Freud destacó los procesos inconscientes; Watson y Skinner estudiaron las relaciones entre comportamiento y ambiente; la Gestalt investigó cómo organizamos la percepción; Piaget y Vygotsky ofrecieron explicaciones diferentes del desarrollo; Bandura mostró el poder del aprendizaje observacional; Maslow y Rogers impulsaron la perspectiva humanista; Beck destacó el papel de las interpretaciones; Bowlby explicó la función del apego; Festinger investigó la disonancia cognitiva y Deci y Ryan desarrollaron una influyente teoría contemporánea de la motivación.

Ninguna de estas teorías explica por sí sola todo el comportamiento humano. Algunas tienen sobre todo valor histórico y otras continúan generando una intensa investigación científica.

Estudiarlas permite comprender cómo ha evolucionado la psicología y, sobre todo, aprender una idea esencial de la ciencia: las explicaciones psicológicas deben evaluarse según la evidencia disponible y pueden modificarse cuando aparecen mejores datos.