Teoría del pensamiento complejo de Edgar Morin: qué es, principios y ejemplos

La realidad humana rara vez puede explicarse mediante una única causa. Una crisis económica afecta a la política, la política modifica las relaciones sociales, estas influyen en la educación y todos estos procesos se desarrollan dentro de contextos históricos, culturales y ambientales. Para Edgar Morin, comprender fenómenos de este tipo exige una forma de pensar capaz de conectar dimensiones que habitualmente estudiamos por separado.

Esta propuesta recibe el nombre de pensamiento complejo. No significa pensar de manera confusa ni complicar innecesariamente los problemas. Su objetivo es precisamente evitar dos extremos: reducir un fenómeno a una sola explicación o intentar abarcarlo todo sin establecer ninguna organización.

Morin utiliza la palabra complejo en relación con la idea latina de complexus, aquello que está tejido conjuntamente. Pensar de manera compleja implica observar las partes, el conjunto y las relaciones que existen entre ellas.

El pensamiento complejo intenta unir aquello que el conocimiento fragmentado suele separar sin borrar las diferencias existentes entre sus componentes.

La propuesta de Morin ha tenido especial influencia en filosofía, educación, sociología y reflexión epistemológica. Sus planteamientos también aparecen en debates sobre interdisciplinariedad, incertidumbre y los problemas globales contemporáneos.

Quién es Edgar Morin

Edgar Morin, nacido en París en 1921, es un sociólogo y filósofo francés conocido especialmente por sus investigaciones sobre complejidad y conocimiento.

Su trayectoria intelectual ha atravesado numerosas disciplinas, entre ellas sociología, antropología, epistemología, filosofía, política y educación.

Una de sus obras fundamentales es la serie La Méthode o El método, publicada en diferentes volúmenes desde la década de 1970. En ella desarrolla buena parte de su pensamiento sobre la complejidad.

Entre sus obras más conocidas se encuentran:

• El método.
• Introducción al pensamiento complejo.
• Los siete saberes necesarios para la educación del futuro.
• La cabeza bien puesta.
• Ciencia con conciencia.

Morin también colaboró ampliamente con la UNESCO en cuestiones relacionadas con educación y conocimiento.

Qué es el pensamiento complejo

El pensamiento complejo es una propuesta epistemológica destinada a comprender fenómenos formados por múltiples componentes interdependientes y sometidos a incertidumbre, cambio y contradicciones.

Morin critica lo que denomina pensamiento simplificador, que tiende a:

• Separar fenómenos que están relacionados.
• Reducir el conjunto a una única causa.
• Eliminar las contradicciones.
• Considerar cada disciplina como un territorio aislado.
• Buscar certezas absolutas donde existe incertidumbre.

El pensamiento complejo no pretende eliminar el análisis. Dividir un problema en partes puede ser imprescindible.

La dificultad surge cuando, después de separar esas partes, olvidamos volver a relacionarlas.

Por ejemplo, estudiar una enfermedad exclusivamente mediante variables biológicas puede resultar insuficiente para comprender su impacto completo si también intervienen factores psicológicos, económicos, familiares y sociales.

Qué significa complejo para Edgar Morin

En el lenguaje cotidiano, complejo suele significar difícil.

Para Morin, el concepto tiene un sentido más específico.

Un fenómeno es complejo cuando está formado por elementos heterogéneos que se encuentran inseparablemente relacionados.

La sociedad constituye un buen ejemplo.

Está formada por individuos, instituciones, leyes, valores, economía, tecnología y cultura. Ninguno de estos elementos existe completamente aislado de los demás.

Las personas producen la sociedad mediante sus acciones y, al mismo tiempo, esa sociedad configura el lenguaje, normas y posibilidades mediante las que los individuos actúan.

Esta relación circular es característica del pensamiento de Morin.

Pensamiento simple y pensamiento complejo

El pensamiento simplificador busca reducir la realidad para hacerla manejable.

Esto puede ser útil hasta cierto punto. La ciencia necesita aislar variables para estudiar relaciones concretas.

El problema aparece cuando confundimos el modelo simplificado con la totalidad del fenómeno.

Pensamiento simplificador

Puede adoptar formas como:

• A tiene una única causa.
• Una persona pertenece exclusivamente a una categoría.
• Dos explicaciones diferentes tienen que ser incompatibles.
• Si conocemos una parte, conocemos automáticamente el todo.

Pensamiento complejo

Intenta preguntar:

• ¿Qué variables interactúan?
• ¿Cómo cambia una parte cuando cambia otra?
• ¿Qué contexto condiciona el fenómeno?
• ¿Existen efectos de retroalimentación?
• ¿Qué contradicciones debemos mantener en lugar de eliminar?
• ¿Qué incertidumbres siguen abiertas?

Esto no significa afirmar que todo depende de todo de manera indiscriminada. Significa identificar relaciones relevantes sin reducirlas prematuramente.

Los tres principios del pensamiento complejo

Morin desarrolló varios conceptos para explicar su propuesta. Tres de los más conocidos son el principio dialógico, el principio recursivo y el principio hologramático.

1. Principio dialógico

El principio dialógico permite mantener conjuntamente dos conceptos que parecen contradictorios pero que pueden ser simultáneamente necesarios para comprender un fenómeno.

La lógica cotidiana tiende a pensar:

• O existe orden.
• O existe desorden.

Morin propone observar que determinados sistemas pueden surgir precisamente de interacciones entre orden y desorden.

Esto no significa afirmar que dos proposiciones contradictorias sean siempre verdaderas. Se trata de reconocer que algunos fenómenos contienen tensiones entre fuerzas opuestas que no pueden reducirse a una sola.

Ejemplo del principio dialógico

Una organización necesita estabilidad para funcionar, pero también necesita cambio para adaptarse.

Un exceso de estabilidad puede volverla rígida.

Un exceso de cambio puede volverla caótica.

Comprender la organización exige mantener ambos aspectos dentro del análisis.

Otro ejemplo

El individuo necesita autonomía, pero también depende de relaciones sociales.

Autonomía y dependencia parecen opuestas, aunque ambas forman parte de la experiencia humana.

2. Principio de recursividad organizacional

La recursividad describe procesos en los que los productos o efectos de una dinámica vuelven a actuar sobre aquello que los produjo.

No estamos simplemente ante una cadena lineal:

A provoca B y termina el proceso.

Puede aparecer algo como:

A produce B, B modifica A y esa nueva versión de A vuelve a modificar B.

Ejemplo social

Los individuos crean la sociedad mediante sus interacciones.

Sin embargo, la sociedad produce también individuos sociales al proporcionarles:

• Lenguaje.
• Normas.
• Cultura.
• Instituciones.
• Formas de pensar.

Así, las personas producen la sociedad que posteriormente influye sobre las propias personas.

Ejemplo educativo

Las expectativas de un profesor pueden modificar la interacción con sus alumnos. Las respuestas de los estudiantes cambian a su vez las expectativas y estrategias del profesor.

El resultado es un proceso circular y no una influencia en una única dirección.

3. Principio hologramático

El principio hologramático sostiene que, en determinados sistemas complejos, el todo está presente de alguna manera en las partes y las partes forman parte del todo.

Morin utiliza la imagen del holograma porque cada punto de un holograma contiene información sobre la imagen completa, aunque con menor definición.

En la sociedad, cada individuo forma parte de una cultura, pero esa cultura también está presente parcialmente en el individuo a través de:

• Lenguaje.
• Valores.
• Creencias.
• Costumbres.
• Conocimientos.

La persona forma parte de la sociedad y, simultáneamente, lleva elementos de esa sociedad en su propia organización psicológica.

Este principio cuestiona una explicación puramente reduccionista según la cual comprender todas las partes de forma aislada permitiría reconstruir automáticamente el conjunto.

El principio sistémico u organizacional

Otro concepto importante consiste en comprender que el todo posee propiedades que no pueden reducirse simplemente a las características individuales de sus partes.

Una familia, por ejemplo, no puede comprenderse únicamente describiendo por separado la personalidad de cada miembro.

También existen:

• Reglas familiares.
• Alianzas.
• Conflictos.
• Roles.
• Formas de comunicación.

Estas propiedades emergen de las relaciones.

Al mismo tiempo, Morin advierte que tampoco debe idealizarse el todo. La organización colectiva puede inhibir propiedades de sus componentes.

Por tanto, no basta con afirmar que el todo es más que la suma de las partes. En determinadas dimensiones, también puede ser menos.

El principio de retroactividad

La causalidad lineal supone que una causa produce un efecto.

La retroalimentación introduce una relación circular en la que los efectos modifican posteriormente el proceso que los produjo.

Este concepto tiene antecedentes importantes en la cibernética.

Ejemplo

Una persona experimenta ansiedad antes de hablar en público.

Evita las presentaciones y experimenta alivio inmediato.

Ese alivio aumenta la probabilidad de evitar nuevamente, lo que puede impedir experiencias correctivas y mantener la ansiedad.

La consecuencia vuelve a influir sobre el comportamiento inicial.

Aunque este ejemplo puede analizarse específicamente mediante aprendizaje y análisis funcional de la conducta, también ilustra la importancia general de los circuitos de retroalimentación.

El principio de autonomía y dependencia

Para Morin, los sistemas vivos pueden ser autónomos y dependientes al mismo tiempo.

Una persona posee cierto grado de autonomía, pero necesita continuamente elementos procedentes del entorno:

• Alimento.
• Oxígeno.
• Información.
• Relaciones.
• Cultura.

La autonomía no consiste en independencia absoluta.

De hecho, un organismo puede mantener su autonomía precisamente porque intercambia recursos con el ambiente.

Morin utiliza este tipo de paradoja para mostrar por qué determinadas oposiciones conceptuales necesitan ser reconsideradas.

El principio de reintroducción del sujeto en el conocimiento

El pensamiento complejo también cuestiona la idea de que quien observa pueda eliminar completamente su propia posición del proceso de conocimiento.

Toda observación se realiza desde:

• Un lenguaje.
• Una cultura.
• Un conjunto de conceptos.
• Un momento histórico.
• Determinados instrumentos.

Esto no significa que todos los conocimientos sean igualmente válidos ni que la objetividad sea imposible.

Significa que la construcción del conocimiento necesita reflexionar también sobre las condiciones desde las que conocemos.

El observador debe ser incluido como parte del problema epistemológico.

Complejidad e incertidumbre

Uno de los aspectos fundamentales del pensamiento de Morin es la aceptación de la incertidumbre.

La tradición racionalista ha buscado frecuentemente leyes capaces de proporcionar predicciones exactas.

Sin embargo, muchos sistemas contienen:

• Azar.
• Cambios imprevisibles.
• Interacciones múltiples.
• Información incompleta.
• Retroalimentación.

Aceptar incertidumbre no significa renunciar a conocer.

Significa reconocer los límites de nuestras predicciones y evitar transformar probabilidades en certezas.

Este planteamiento tiene especial relevancia en problemas sociales, ambientales y políticos donde las decisiones deben tomarse incluso cuando no conocemos todas las consecuencias.

Complejidad y teoría de sistemas

El pensamiento de Morin mantiene una fuerte relación con la teoría general de sistemas, la cibernética y los estudios sobre autoorganización.

La perspectiva sistémica propone estudiar los elementos dentro de las relaciones que forman con otros componentes.

Por ejemplo, para comprender un ecosistema no basta con estudiar cada especie independientemente.

También necesitamos comprender:

• Relaciones depredador-presa.
• Competencia.
• Recursos.
• Condiciones climáticas.
• Ciclos de nutrientes.

El sistema presenta propiedades emergentes que no pueden explicarse únicamente desde un elemento aislado.

Morin incorporó estas ideas dentro de un proyecto epistemológico más amplio que incluye también dimensiones sociales, humanas y filosóficas.

Pensamiento complejo e interdisciplinariedad

Uno de los problemas que preocupa a Morin es la fragmentación del conocimiento.

La especialización científica ha permitido enormes avances. Un investigador puede conocer con una precisión extraordinaria un fenómeno muy concreto.

Pero los problemas reales no respetan necesariamente las fronteras entre departamentos universitarios.

El cambio climático, por ejemplo, implica conocimientos de:

• Climatología.
• Física.
• Economía.
• Política.
• Psicología.
• Sociología.
• Tecnología.
• Ecología.

Ninguna de estas disciplinas puede por sí sola comprender todas las dimensiones del problema.

El pensamiento complejo no propone eliminar las especialidades. Propone articular sus conocimientos cuando el objeto estudiado lo exige.

Transdisciplinariedad y pensamiento complejo

La interdisciplinariedad permite que diferentes disciplinas dialoguen sobre un mismo problema.

La transdisciplinariedad intenta además construir marcos capaces de atravesar determinadas fronteras disciplinares.

El pensamiento complejo se relaciona con esta búsqueda porque intenta recuperar conexiones que la especialización puede ocultar.

Sin embargo, integrar conocimientos no consiste simplemente en mezclar conceptos procedentes de diferentes campos.

Es necesario respetar:

• Métodos.
• Evidencia.
• Niveles de análisis.
• Limitaciones propias de cada disciplina.

Una explicación que utilice términos de neurociencia, sociología y filosofía no es automáticamente compleja por contener muchas palabras técnicas.

La complejidad exige establecer relaciones justificadas entre dimensiones.

Pensamiento complejo y educación

La educación ocupa un lugar central en la obra de Morin.

En Los siete saberes necesarios para la educación del futuro, preparado para la UNESCO, defendió la necesidad de una educación capaz de afrontar problemas globales y superar parte de la fragmentación disciplinaria.

Entre los grandes temas planteados aparecen:

• Los errores y las ilusiones del conocimiento.
• El conocimiento pertinente.
• La condición humana.
• La identidad terrenal.
• La incertidumbre.
• La comprensión entre seres humanos.
• Una ética del género humano.

Los siete saberes necesarios para la educación del futuro

Aunque esta propuesta está relacionada con el pensamiento complejo, constituye un desarrollo específico dentro de la reflexión educativa de Morin.

1. Las cegueras del conocimiento

El conocimiento puede contener errores, ilusiones y sesgos.

La educación debería enseñar no solo contenidos, sino también a examinar críticamente cómo conocemos.

2. Los principios de un conocimiento pertinente

La información necesita situarse dentro de un contexto.

Acumular datos fragmentados no garantiza comprender un problema.

3. Enseñar la condición humana

El ser humano es simultáneamente:

• Biológico.
• Psicológico.
• Social.
• Cultural.
• Histórico.

Una educación excesivamente fragmentada puede separar dimensiones que forman parte de una misma condición.

4. Enseñar la identidad terrenal

Los problemas humanos poseen cada vez más dimensiones planetarias.

Morin destaca la interdependencia existente entre sociedades y seres humanos dentro de un mismo planeta.

5. Afrontar las incertidumbres

La educación no debería transmitir la idea de que todos los problemas tienen respuestas perfectamente predecibles.

Prepararse para la incertidumbre implica aprender a modificar estrategias cuando cambian las circunstancias.

6. Enseñar la comprensión

Morin considera fundamental desarrollar comprensión entre personas, grupos y culturas.

Esto implica reflexionar sobre incomprensión, prejuicios y egocentrismo.

7. La ética del género humano

La educación debería favorecer una conciencia de la relación entre individuo, sociedad y especie humana.

Ejemplo de pensamiento complejo en educación

Imaginemos que un centro escolar detecta un aumento del abandono académico.

Una explicación simplificada podría afirmar:

Los alumnos abandonan porque no se esfuerzan.

El pensamiento complejo obligaría a explorar diferentes niveles:

Nivel individual

• Motivación.
• Dificultades de aprendizaje.
• Salud mental.
• Expectativas académicas.

Nivel familiar

• Recursos económicos.
• Apoyo.
• Responsabilidades domésticas.

Nivel escolar

• Metodologías.
• Clima del aula.
• Relación con profesores.
• Sistemas de evaluación.

Nivel social

• Mercado laboral.
• Desigualdad.
• Acceso al transporte.
• Valor social atribuido a los estudios.

Además, estos factores pueden influirse mutuamente.

Una dificultad académica puede reducir motivación; la baja motivación aumenta ausencias; las ausencias empeoran el rendimiento y este deterioro vuelve a disminuir la motivación.

Esta circularidad es precisamente el tipo de dinámica que interesa al pensamiento complejo.

Aplicación del pensamiento complejo a la psicología

La psicología ofrece numerosos fenómenos que difícilmente pueden reducirse a una única variable.

Depresión

Una explicación compleja puede integrar:

• Factores genéticos.
• Experiencias vitales.
• Procesos cognitivos.
• Conducta.
• Sueño.
• Relaciones.
• Contexto económico y social.

No significa que todos los factores tengan el mismo peso en todas las personas.

Personalidad

La personalidad puede estudiarse considerando disposiciones biológicas, aprendizaje, desarrollo, cultura y experiencias individuales.

Conducta social

Una conducta puede depender simultáneamente de características individuales, normas grupales, contexto y consecuencias.

La utilidad del pensamiento complejo está en impedir que uno de estos niveles se convierta automáticamente en la única explicación posible.

Pensamiento complejo y causalidad

Una de las principales aportaciones de esta perspectiva consiste en cuestionar las explicaciones causales excesivamente lineales.

En fenómenos complejos pueden existir:

• Causas múltiples.
• Bucles de retroalimentación.
• Variables mediadoras.
• Interacciones.
• Efectos inesperados.

Por ejemplo, pobreza y dificultades educativas pueden influirse recíprocamente durante generaciones.

No existe necesariamente una única flecha causal.

Este planteamiento guarda relación con cuestiones estudiadas también en la teoría de sistemas y en determinadas formas de interaccionismo, aunque se trata de tradiciones intelectuales diferentes.

Pensamiento complejo y efecto mariposa

El pensamiento complejo también se ha relacionado popularmente con la teoría del caos y el efecto mariposa.

Existen ciertos puntos de contacto, especialmente la importancia de:

• No linealidad.
• Incertidumbre.
• Interdependencias.
• Consecuencias difíciles de predecir.

Sin embargo, no deben confundirse.

El efecto mariposa es un concepto específico de sistemas dinámicos relacionado con sensibilidad a condiciones iniciales.

El pensamiento complejo de Morin constituye una propuesta epistemológica mucho más amplia sobre cómo organizar el conocimiento.

Ejemplos cotidianos del pensamiento complejo

Problemas laborales

Si un empleado tiene un rendimiento bajo, podemos evitar concluir inmediatamente que es perezoso.

También podemos investigar:

• Formación.
• Claridad de funciones.
• Incentivos.
• Salud.
• Liderazgo.
• Recursos disponibles.

Conflictos de pareja

Una discusión repetitiva puede contener:

• Diferencias de expectativas.
• Patrones aprendidos.
• Estrés externo.
• Interpretaciones cognitivas.
• Conductas que se refuerzan mutuamente.

Una explicación única puede dejar fuera buena parte de la dinámica.

Salud

Los hábitos relacionados con alimentación o actividad física no dependen exclusivamente de fuerza de voluntad.

También intervienen disponibilidad de alimentos, horarios laborales, aprendizaje, economía, ambiente y hábitos familiares.

Redes sociales

Un contenido viral no depende únicamente de la calidad del mensaje. También intervienen algoritmos, redes de usuarios, emociones, actualidad y procesos de imitación.

Pensamiento complejo y toma de decisiones

Pensar de forma compleja no significa aplazar indefinidamente todas las decisiones hasta conocer cada variable.

Eso sería imposible.

Una decisión compleja requiere:

1. Identificar las variables más relevantes.
2. Reconocer aquello que desconocemos.
3. Considerar posibles efectos indirectos.
4. Revisar la decisión cuando aparezca información nueva.

Esta forma de proceder sustituye la búsqueda de certeza total por una estrategia adaptable.

Morin concede especial importancia a la estrategia frente a programas completamente rígidos porque una estrategia puede modificarse cuando el entorno cambia.

Críticas al pensamiento complejo

La obra de Morin ha sido muy influyente, especialmente en ciencias sociales, educación y pensamiento interdisciplinario, pero también ha recibido críticas.

Conceptos difíciles de operacionalizar

Algunos principios son filosóficos y epistemológicos y no siempre resulta sencillo transformarlos en hipótesis empíricas concretas.

Riesgo de utilizar complejidad de manera vaga

El término complejo puede convertirse en una palabra utilizada para explicar cualquier fenómeno sin especificar mecanismos.

Decir todo está relacionado con todo no constituye por sí mismo una explicación científica.

Amplitud interdisciplinar

Morin integra ideas procedentes de numerosos campos. Esta amplitud constituye una fortaleza para algunos autores, pero también dificulta evaluar el conjunto de su propuesta mediante los criterios de una única disciplina.

No sustituye métodos especializados

El pensamiento complejo puede ayudar a formular problemas, pero no sustituye técnicas concretas de investigación.

Para estudiar una relación psicológica sigue siendo necesario elegir medidas, diseños experimentales o métodos estadísticos adecuados.

Qué no es el pensamiento complejo

Para comprender mejor la teoría conviene señalar varias interpretaciones incorrectas.

No significa hacer las explicaciones más difíciles

Una explicación puede ser muy complicada y, sin embargo, conceptualmente pobre.

No significa rechazar la simplificación

Los modelos simplificados son herramientas indispensables. Morin cuestiona convertir una simplificación útil en una representación completa de la realidad.

No significa que todas las explicaciones sean igualmente válidas

Reconocer múltiples dimensiones no elimina la necesidad de evaluar evidencia.

No significa renunciar al análisis

Necesitamos separar componentes para estudiarlos. El pensamiento complejo exige después reconectar lo separado.

No significa relativismo absoluto

Aceptar incertidumbre no implica que cualquier afirmación sea verdadera.

Por qué sigue siendo relevante el pensamiento complejo

Muchos de los principales problemas actuales presentan características que hacen difícil abordarlos desde una única disciplina.

Entre ellos:

• Cambio climático.
• Inteligencia artificial.
• Desigualdad.
• Migraciones.
• Pandemias.
• Transformaciones educativas.
• Salud mental.

Estos fenómenos contienen interacciones entre tecnología, biología, economía, psicología, cultura y política.

La propuesta de Morin resulta relevante porque recuerda que la especialización, aunque necesaria, puede generar puntos ciegos si no existen mecanismos para integrar conocimientos.

Comprender la complejidad no consiste en conocer cada detalle del universo, sino en aprender a reconocer relaciones, límites e incertidumbres sin destruir la organización del problema.

Cómo desarrollar un pensamiento más complejo

No existe una técnica única, pero pueden practicarse varias preguntas.

Pregunta por el contexto

¿En qué entorno ocurre este fenómeno?

Una conducta que parece irracional aislada puede adquirir sentido dentro de una situación concreta.

Busca diferentes niveles de análisis

Pregúntate qué dimensiones biológicas, psicológicas, sociales o culturales pueden intervenir cuando sean relevantes.

Identifica retroalimentaciones

¿El efecto producido puede modificar posteriormente la propia causa?

Busca consecuencias no intencionadas

Una intervención puede solucionar un problema y crear otro.

Mantén las contradicciones útiles

Algunas situaciones contienen necesidades que compiten entre sí, como libertad y seguridad o estabilidad y cambio.

Reconoce lo que no sabes

Una explicación rigurosa también debe delimitar sus incertidumbres.

Revisa tus modelos

Si aparece información nueva, una interpretación debería poder modificarse.

Esta flexibilidad se relaciona con procesos de metacognición, ya que implica observar y evaluar nuestras propias formas de pensar.

Conclusión

La teoría del pensamiento complejo de Edgar Morin propone una forma de conocimiento capaz de relacionar aquello que los enfoques fragmentados suelen estudiar por separado.

Sus principios dialógico, recursivo y hologramático muestran tres ideas fundamentales: algunos fenómenos contienen tensiones que deben mantenerse conjuntamente, los efectos pueden retroactuar sobre sus causas y las partes y el todo se encuentran interrelacionados.

Morin también destaca la incertidumbre, la contextualización, la interdisciplinariedad y la necesidad de reconocer al observador dentro del proceso de conocimiento.

El pensamiento complejo no pretende eliminar el análisis científico ni ofrecer una explicación única para todos los problemas. Su propuesta consiste precisamente en evitar que las herramientas de simplificación se confundan con la totalidad de la realidad.

En educación, psicología y ciencias sociales, esta perspectiva invita a formular una pregunta especialmente útil: después de estudiar cada pieza por separado, ¿somos capaces de comprender cómo vuelve a relacionarse con el conjunto?