22 tipos de aprendizaje y sus características

Aprender no consiste únicamente en memorizar información para aprobar un examen. Aprendemos cuando adquirimos una habilidad, relacionamos un concepto nuevo con conocimientos anteriores, modificamos nuestra conducta después de observar a otra persona o descubrimos que una acción produce determinadas consecuencias.

Por este motivo, la psicología y las ciencias de la educación hablan de diferentes tipos de aprendizaje. Algunas clasificaciones se basan en los mecanismos psicológicos implicados, como el condicionamiento clásico o el aprendizaje observacional. Otras describen formas de organizar la enseñanza, como el aprendizaje cooperativo, por descubrimiento o basado en problemas.

No existe un único tipo de aprendizaje superior a todos los demás. La estrategia más adecuada depende del contenido, los conocimientos previos, los objetivos y el contexto.

También conviene diferenciar estos conceptos de la popular teoría de los estilos de aprendizaje. No existe evidencia suficiente para afirmar que cada alumno tenga un estilo fijo, como visual o auditivo, y que aprenda mejor cuando toda la enseñanza se adapta exclusivamente a él. Una enseñanza eficaz suele combinar explicaciones, práctica, imágenes, ejemplos, recuperación de información y retroalimentación.

A continuación explicamos 22 tipos de aprendizaje, sus características y ejemplos.

Qué es el aprendizaje

El aprendizaje puede definirse como un cambio relativamente duradero en los conocimientos, habilidades, estrategias o conductas producido por la experiencia y la práctica.

No todos los cambios se consideran aprendizaje. Crecer físicamente, sentir cansancio después de dormir poco o disminuir temporalmente el rendimiento por una enfermedad son modificaciones del organismo, pero no necesariamente aprendizajes.

El proceso puede implicar:

• Adquirir información.
• Modificar una conducta.
• Aprender una habilidad motora.
• Establecer asociaciones.
• Resolver problemas.
• Observar e imitar modelos.
• Construir conceptos.
• Cambiar estrategias después de recibir retroalimentación.
• Aprender a controlar y supervisar el propio estudio.

Los diferentes tipos que veremos a continuación no son categorías completamente independientes. Una misma actividad educativa puede incluir simultáneamente aprendizaje significativo, cooperativo, observacional y autorregulado.

1. Aprendizaje implícito

El aprendizaje implícito ocurre sin que exista necesariamente una intención consciente de aprender. La persona adquiere regularidades, habilidades o asociaciones mediante la exposición y la práctica.

Un ejemplo es aprender determinadas reglas sociales observando cómo interactúan otras personas. También interviene en habilidades complejas que con la práctica llegan a ejecutarse de forma relativamente automática.

Esto no significa que todo aprendizaje implícito sea inconsciente en sentido estricto. La persona puede ser consciente de lo que hace, pero tener dificultades para explicar verbalmente todas las reglas que ha aprendido.

2. Aprendizaje explícito

El aprendizaje explícito se produce cuando existe una intención consciente de adquirir información o habilidades.

Es habitual cuando alguien:

• Estudia un capítulo.
• Aprende vocabulario de otro idioma.
• Memoriza una fórmula.
• Practica deliberadamente una técnica.
• Sigue instrucciones para utilizar una herramienta.

Suele requerir atención, esfuerzo y estrategias voluntarias. Con la práctica, algunos conocimientos explícitos pueden convertirse en procedimientos cada vez más automáticos.

3. Aprendizaje asociativo

El aprendizaje asociativo aparece cuando se establece una relación entre dos acontecimientos o entre una conducta y sus consecuencias.

Dentro de esta categoría se encuentran dos mecanismos clásicos de la psicología del aprendizaje:

• El condicionamiento clásico.
• El condicionamiento operante.

La asociación permite anticipar acontecimientos. Si una determinada señal ha precedido repetidamente a un resultado, esa señal puede empezar a provocar una respuesta por sí misma.

4. Aprendizaje no asociativo

El aprendizaje no asociativo consiste en modificar la respuesta ante un estímulo repetido sin necesidad de asociarlo con otro acontecimiento.

Sus dos formas más conocidas son la habituación y la sensibilización.

Este aprendizaje permite que el organismo ajuste su atención a estímulos que aparecen repetidamente. Algunas señales dejan de provocar una respuesta intensa, mientras que otras generan una reacción cada vez mayor.

5. Aprendizaje por habituación

La habituación consiste en una disminución progresiva de la respuesta ante un estímulo repetido que no tiene consecuencias importantes.

Por ejemplo, una persona que se muda a una vivienda situada cerca de una carretera puede notar continuamente el ruido durante los primeros días y prestarle cada vez menos atención después.

La habituación permite evitar gastar recursos respondiendo constantemente a estímulos conocidos e irrelevantes.

No debe confundirse con la fatiga sensorial. En la habituación cambia la respuesta del organismo al significado o repetición del estímulo, no simplemente la capacidad física de percibirlo.

6. Aprendizaje por sensibilización

La sensibilización produce el efecto contrario: después de determinadas experiencias, aumenta la respuesta ante un estímulo.

Una persona que ha sufrido un accidente de tráfico puede reaccionar con una activación mucho mayor ante frenazos, bocinas o movimientos repentinos de otros vehículos.

La sensibilización tiene una función adaptativa cuando prepara al organismo para responder ante posibles amenazas, aunque una respuesta excesiva o persistente puede contribuir a determinados problemas de ansiedad.

7. Aprendizaje por condicionamiento clásico

El condicionamiento clásico fue estudiado sistemáticamente por Iván Pávlov. Se produce cuando un estímulo inicialmente neutro adquiere la capacidad de provocar una respuesta después de asociarse repetidamente con otro estímulo significativo.

El ejemplo clásico son los experimentos de Pávlov con perros. Un estímulo que inicialmente no provocaba salivación podía hacerlo después de asociarse repetidamente con la comida.

En la vida cotidiana este mecanismo puede participar en:

• Miedos aprendidos.
• Reacciones emocionales ante lugares.
• Preferencias alimentarias.
• Respuestas ante señales relacionadas con sustancias.
• Asociaciones publicitarias.

El condicionamiento clásico también ayuda a comprender cómo una situación inicialmente neutra puede convertirse en un desencadenante de ansiedad.

8. Aprendizaje por condicionamiento operante

El condicionamiento operante, desarrollado especialmente a partir de los trabajos de B. F. Skinner, estudia cómo las consecuencias modifican la probabilidad de repetir una conducta.

El refuerzo aumenta la probabilidad de una respuesta, mientras que el castigo intenta reducirla.

Por ejemplo, si un alumno recibe retroalimentación positiva después de completar correctamente una actividad, esa consecuencia puede aumentar su participación futura.

Es importante distinguir entre refuerzo positivo y negativo. Negativo no significa malo. Un refuerzo negativo aumenta una conducta porque elimina o reduce algo desagradable.

Estas relaciones entre antecedentes, respuestas y consecuencias son fundamentales en el análisis funcional de la conducta.

9. Aprendizaje observacional

El aprendizaje observacional ocurre cuando adquirimos conductas, conocimientos o expectativas observando a otras personas.

Albert Bandura mostró que el aprendizaje humano no necesita depender exclusivamente de experimentar personalmente cada consecuencia. También podemos aprender observando qué hacen los demás y qué resultados obtienen.

Para que la imitación sea probable suelen intervenir procesos como:

• Atención al modelo.
• Retención de la información.
• Capacidad para reproducir la conducta.
• Motivación para realizarla.

Los modelos pueden ser padres, profesores, compañeros, deportistas, personajes de ficción o creadores de contenido digital.

10. Aprendizaje significativo

El psicólogo David Ausubel destacó la importancia del aprendizaje significativo, que aparece cuando la nueva información se relaciona de manera comprensible con conocimientos que la persona ya posee.

No basta con repetir datos. El alumno necesita integrar lo nuevo dentro de su estructura de conocimientos.

Por ejemplo, memorizar que la fotosíntesis utiliza dióxido de carbono aporta menos comprensión que relacionar el proceso con conocimientos anteriores sobre plantas, energía, oxígeno y ecosistemas.

Para favorecerlo resultan útiles:

• Activar conocimientos previos.
• Utilizar ejemplos.
• Comparar conceptos.
• Crear mapas conceptuales.
• Explicar relaciones causales.
• Formular preguntas que obliguen a conectar ideas.

11. Aprendizaje memorístico

El aprendizaje memorístico se basa principalmente en repetir información hasta poder recuperarla posteriormente.

Puede utilizarse para aprender:

• Fechas.
• Definiciones.
• Vocabulario.
• Fórmulas.
• Símbolos.
• Datos básicos.

La memorización no es inútil. Disponer de determinados conocimientos almacenados facilita aprendizajes posteriores. El problema aparece cuando se convierte en la única estrategia y el estudiante puede repetir información sin comprenderla.

Las técnicas de recuperación activa y práctica espaciada suelen ser más eficaces que limitarse a releer el mismo material muchas veces.

12. Aprendizaje receptivo

En el aprendizaje receptivo, el contenido principal se presenta ya organizado al estudiante mediante una explicación, un libro, una clase o un vídeo.

El alumno no tiene que descubrir por sí mismo los principios fundamentales, pero esto no significa que permanezca pasivo. Puede comparar, preguntar, tomar notas, recuperar información y conectar conceptos.

Una explicación directa puede ser especialmente útil cuando los estudiantes tienen pocos conocimientos previos o necesitan aprender procedimientos precisos antes de trabajar de forma más autónoma.

13. Aprendizaje por descubrimiento

Jerome Bruner impulsó el aprendizaje por descubrimiento, en el que el estudiante participa activamente en la identificación de relaciones, reglas o soluciones.

Por ejemplo, un profesor puede proporcionar diversos objetos y pedir a los alumnos que experimenten con ellos para descubrir qué factores influyen en la flotación.

El descubrimiento puede aumentar la participación y favorecer una comprensión profunda cuando existe una orientación adecuada. Dejar al estudiante completamente solo ante contenidos complejos puede generar confusión y sobrecarga.

Por ello, suele hablarse de descubrimiento guiado: el docente proporciona pistas, preguntas, materiales y retroalimentación.

14. Aprendizaje experiencial

El aprendizaje experiencial se produce mediante la experiencia directa y la reflexión posterior sobre lo ocurrido.

David Kolb propuso un modelo en el que aprender implica un ciclo entre:

• Experiencia concreta.
• Observación reflexiva.
• Conceptualización.
• Experimentación activa.

Ejemplos de aprendizaje experiencial son las prácticas profesionales, simulaciones, laboratorios, salidas de campo y determinados proyectos.

La experiencia por sí sola no garantiza aprendizaje. Reflexionar sobre lo sucedido, recibir feedback y aplicar lo aprendido a nuevas situaciones resulta fundamental.

15. Aprendizaje cooperativo

El aprendizaje cooperativo organiza a los estudiantes en pequeños grupos para alcanzar objetivos compartidos mediante una estructura diseñada por el docente.

No consiste simplemente en sentar a varios alumnos juntos. Para funcionar correctamente suele necesitar:

• Objetivos comunes.
• Responsabilidad individual.
• Interdependencia positiva.
• Participación equilibrada.
• Habilidades de comunicación.
• Evaluación del funcionamiento del grupo.

Una actividad cooperativa puede asignar funciones diferentes a cada alumno y requerir que todos comprendan el resultado final.

16. Aprendizaje colaborativo

El aprendizaje colaborativo también utiliza el trabajo conjunto, aunque suele ofrecer mayor autonomía al grupo para organizarse, distribuir responsabilidades y construir conocimiento.

Los límites entre cooperativo y colaborativo no siempre se utilizan de la misma manera en todos los autores.

En términos generales, el aprendizaje cooperativo tiende a presentar una estructura docente más definida, mientras que el colaborativo puede dejar una parte mayor de la organización y negociación a los participantes.

Ambos permiten desarrollar capacidades como comunicación, negociación, argumentación y resolución de conflictos.

17. Aprendizaje autónomo

En el aprendizaje autónomo, la persona asume una parte importante de la responsabilidad sobre qué necesita aprender, cómo hacerlo y qué recursos utilizar.

Es especialmente relevante en la educación superior y durante la vida profesional, donde no siempre existe un profesor que establezca cada paso.

Entre sus habilidades están:

• Definir objetivos.
• Localizar información fiable.
• Planificar el tiempo.
• Seleccionar recursos.
• Pedir ayuda cuando es necesaria.
• Comprobar el propio progreso.

Autonomía no significa aprender siempre en solitario. Una persona autónoma también sabe cuándo necesita un docente, un compañero o un experto.

18. Aprendizaje autorregulado

El aprendizaje autorregulado implica planificar, supervisar y modificar las estrategias utilizadas para alcanzar una meta académica.

Un estudiante autorregulado puede preguntarse:

• ¿Qué tengo que aprender exactamente?
• ¿Cuánto tiempo necesito?
• ¿Esta estrategia está funcionando?
• ¿Qué parte no comprendo?
• ¿Necesito cambiar mi forma de estudiar?

Barry Zimmerman fue uno de los principales investigadores de este enfoque. La autorregulación combina componentes cognitivos, motivacionales y conductuales.

Está estrechamente relacionada con la metacognición y el conocimiento sobre el propio pensamiento.

19. Aprendizaje metacognitivo

El aprendizaje metacognitivo se basa en pensar sobre el propio aprendizaje y utilizar ese conocimiento para mejorar las estrategias.

Incluye dos componentes generales:

• Conocer cómo funciona el propio aprendizaje.
• Regular conscientemente las estrategias utilizadas.

Un estudiante puede descubrir, por ejemplo, que reconocer una respuesta al verla en los apuntes no significa que pueda recuperarla sin ayuda. A partir de esa observación puede sustituir parte de la relectura por preguntas de autoevaluación.

Entre las estrategias metacognitivas están:

• Predecir la dificultad de una tarea.
• Explicar con palabras propias.
• Identificar lagunas de conocimiento.
• Evaluar qué técnicas han funcionado.
• Cambiar de estrategia cuando una no funciona.

20. Aprendizaje basado en problemas

El aprendizaje basado en problemas, conocido también como ABP, parte de un problema complejo que los estudiantes deben analizar para determinar qué saben y qué necesitan investigar.

Por ejemplo, estudiantes de ciencias de la salud pueden recibir un caso clínico y trabajar sobre posibles explicaciones, información necesaria y decisiones justificadas.

El objetivo no consiste únicamente en resolver el caso. También pretende desarrollar:

• Razonamiento.
• Búsqueda de información.
• Trabajo en equipo.
• Integración de conocimientos.
• Argumentación.
• Toma de decisiones.

La dificultad del problema debe ajustarse al nivel de los estudiantes y contar con suficiente orientación.

21. Aprendizaje basado en proyectos

El aprendizaje basado en proyectos organiza el aprendizaje alrededor de la creación de un producto, propuesta o resultado que requiere trabajar durante un periodo prolongado.

Un proyecto puede consistir en:

• Diseñar una campaña de salud.
• Crear un documental.
• Elaborar una investigación.
• Construir un prototipo.
• Diseñar una exposición.
• Proponer una solución para un problema de la comunidad.

A diferencia de una actividad aislada, el proyecto suele integrar múltiples conocimientos y fases: planificación, investigación, creación, revisión y presentación.

Su calidad depende en gran medida de que el proyecto esté conectado con objetivos educativos claros y no se limite a producir un resultado atractivo.

22. Aprendizaje por indagación

El aprendizaje por indagación parte de preguntas, problemas o fenómenos que los estudiantes investigan utilizando procedimientos sistemáticos.

Puede incluir:

• Formular preguntas.
• Proponer hipótesis.
• Buscar información.
• Diseñar observaciones o experimentos.
• Analizar resultados.
• Elaborar conclusiones.
• Comunicar lo descubierto.

Es especialmente frecuente en ciencias, aunque puede aplicarse también a historia, ciencias sociales y otras áreas.

Como ocurre con el descubrimiento, la cantidad de orientación importa. Los alumnos principiantes suelen necesitar más estructura que quienes ya poseen conocimientos suficientes para investigar con mayor autonomía.

¿Y qué ocurre con el aprendizaje visual, auditivo y kinestésico?

Las expresiones aprendizaje visual, auditivo y kinestésico son muy populares. Según la teoría de los estilos de aprendizaje, algunas personas aprenderían mejor mediante imágenes, otras escuchando y otras mediante movimiento o manipulación.

La idea resulta intuitiva, pero la evidencia científica no respalda de forma consistente que identificar un supuesto estilo y adaptar toda la enseñanza a ese canal produzca mejores resultados.

Esto no significa que imágenes, sonido o actividades prácticas sean inútiles. Al contrario, cada formato puede ser especialmente adecuado para determinados contenidos:

• Un mapa se comprende mejor con información visual.
• La pronunciación de un idioma necesita información auditiva.
• Una técnica deportiva requiere práctica motora.
• Una estructura anatómica puede beneficiarse de imágenes y modelos.

La enseñanza puede ser multimodal sin asumir que cada persona pertenece a una categoría fija.

La pregunta útil no es si un estudiante es visual o auditivo, sino qué representación ayuda mejor a comprender el contenido que está aprendiendo.

Qué tipo de aprendizaje es mejor

No existe una respuesta única. Depende fundamentalmente del objetivo.

Para adquirir conocimientos básicos puede ser necesaria una explicación directa combinada con recuperación activa. Para desarrollar una habilidad profesional resulta imprescindible practicar. Para aprender a investigar pueden ser útiles la indagación y los problemas. Para desarrollar cooperación es necesario trabajar realmente con otras personas.

En general, el aprendizaje mejora cuando se combinan varios principios:

• Conocimientos previos suficientes.
• Atención activa.
• Explicaciones claras.
• Práctica distribuida en el tiempo.
• Recuperación de información sin mirar la respuesta.
• Retroalimentación.
• Ejemplos variados.
• Aplicación a nuevas situaciones.
• Reflexión sobre errores.
• Motivación y objetivos comprensibles.

También resulta importante ajustar la dificultad. Una tarea demasiado fácil aporta poco aprendizaje, mientras que una tarea muy compleja sin apoyo puede generar frustración y abandono.

Cómo mejorar el aprendizaje

Recupera la información

Intentar recordar sin consultar inmediatamente los apuntes fortalece el aprendizaje más que limitarse a releer muchas veces.

Puedes utilizar preguntas, tarjetas o pequeños exámenes de práctica.

Distribuye el estudio

Varias sesiones separadas suelen producir una retención más duradera que concentrar todo el estudio la noche anterior.

Relaciona conceptos

Pregunta cómo se conecta la información nueva con algo que ya conoces. Buscar semejanzas, diferencias, causas y ejemplos favorece una representación más rica.

Explica lo aprendido

Intenta explicar el tema con palabras sencillas sin mirar los materiales. Las dificultades para hacerlo revelan áreas que todavía necesitan trabajo.

Alterna ejemplos y problemas

Practicar siempre exactamente el mismo ejercicio puede producir una falsa sensación de dominio. Variar los ejemplos obliga a reconocer qué estrategia debe utilizarse.

Comprueba tu comprensión

Preguntarse si algo resulta familiar no basta. Intenta resolver un problema, responder una pregunta o explicar una idea desde cero.

Utiliza retroalimentación

Conocer qué se ha hecho correctamente y qué necesita mejorar permite ajustar las estrategias. Una retroalimentación útil debe ser suficientemente específica para orientar el siguiente intento.

Aplicaciones de los tipos de aprendizaje en la educación

Conocer estos mecanismos permite diseñar experiencias educativas más variadas. Un profesor puede comenzar explicando un concepto, utilizar un ejemplo visual, pedir que los estudiantes recuperen la información, organizar una actividad cooperativa y terminar con un problema aplicado.

Esto también ayuda a evitar falsas oposiciones. La enseñanza directa y el descubrimiento no tienen por qué excluirse. Un estudiante puede recibir primero conocimientos fundamentales y después utilizarlos para investigar problemas cada vez más abiertos.

Del mismo modo, memorizar y comprender tampoco son enemigos. La comprensión facilita recordar, pero disponer de conocimientos en la memoria también permite comprender contenidos más complejos.

En métodos educativos como el método Montessori, la manipulación de materiales, la autonomía y la organización del ambiente adquieren un papel relevante, aunque estas características deben analizarse dentro del conjunto de principios de cada propuesta pedagógica.

Conclusión

Los 22 tipos de aprendizaje muestran que adquirir conocimientos y habilidades es un proceso mucho más amplio que memorizar. Podemos aprender mediante asociaciones, consecuencias, observación, experiencia, descubrimiento, cooperación, resolución de problemas y reflexión sobre nuestras propias estrategias.

Estas categorías no forman una lista cerrada ni mutuamente excluyente. Una misma experiencia puede involucrar varios mecanismos simultáneamente.

La investigación educativa también invita a ser prudentes con etiquetas como alumno visual, auditivo o kinestésico. Adaptar la representación al contenido, proporcionar práctica y enseñar estrategias eficaces resulta más útil que encasillar a cada estudiante en un supuesto estilo fijo.

Comprender cómo funciona el aprendizaje permite seleccionar mejores métodos, detectar por qué una estrategia no está funcionando y convertir al estudiante en participante cada vez más activo y autónomo de su propio proceso.