GABA: qué es, funciones, receptores y relación con la ansiedad

El cerebro necesita activación para percibir, aprender y actuar, pero también mecanismos capaces de frenar esa actividad. Sin suficiente regulación, las redes neuronales podrían responder de manera excesiva, perder precisión o propagar impulsos descontrolados. El GABA desempeña un papel central en ese equilibrio.

El GABA, sigla de ácido gamma-aminobutírico, es el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central adulto. Su función general consiste en reducir la probabilidad de que determinadas neuronas generen o propaguen señales, aunque sus efectos dependen del receptor, la región cerebral y la etapa del desarrollo.

Por esta razón, el sistema GABAérgico participa en procesos tan diversos como el sueño, la ansiedad, el control muscular, la memoria y la prevención de crisis epilépticas. Sin embargo, resulta simplista afirmar que cualquier problema de nervios, insomnio o concentración se debe a tener poco GABA.

Qué es el GABA

El ácido gamma-aminobutírico es una molécula derivada del glutamato que actúa como mensajero químico entre neuronas. Eugene Roberts y Jorge Awapara identificaron su presencia en el cerebro de mamíferos en 1950, y posteriormente se comprobó su importancia como neurotransmisor inhibidor.

Inhibir no significa apagar por completo una neurona. Significa disminuir su excitabilidad o limitar la probabilidad de que alcance el umbral necesario para producir un potencial de acción. Esta regulación permite que las redes nerviosas seleccionen señales relevantes y eviten una activación desorganizada.

El GABA suele compararse con el glutamato:

• El glutamato es el principal neurotransmisor excitador del cerebro adulto.
• El GABA es su principal contrapeso inhibidor.
• Ambos proceden de rutas metabólicas relacionadas.
• El funcionamiento normal depende del equilibrio dinámico entre excitación e inhibición.
• Ninguno de los dos es bueno o malo por sí mismo.

Quien desee ampliar esta clasificación puede consultar los principales tipos de neurotransmisores y sus funciones.

El GABA no detiene el cerebro. Ayuda a que su actividad sea estable, selectiva y compatible con un funcionamiento coordinado.

Cómo se produce y libera el GABA

Las neuronas GABAérgicas sintetizan GABA principalmente a partir del glutamato mediante la enzima glutamato descarboxilasa, conocida como GAD. Esta reacción necesita fosfato de piridoxal, una forma activa de la vitamina B6, como cofactor.

Después de su síntesis, el GABA sigue un ciclo organizado:

1. Se almacena en vesículas dentro de la terminal presináptica.
2. Un impulso nervioso provoca la entrada de calcio.
3. Las vesículas liberan GABA en el espacio sináptico.
4. El neurotransmisor se une a receptores de la neurona postsináptica o de la propia terminal.
5. Transportadores específicos retiran el GABA de la sinapsis.
6. Parte se recicla y parte se degrada mediante la enzima GABA transaminasa.

Los astrocitos, células de apoyo del sistema nervioso, también participan en la captación y el reciclaje. Este intercambio forma parte del ciclo glutamato-GABA-glutamina, esencial para mantener la disponibilidad de ambos neurotransmisores sin permitir su acumulación excesiva.

Conocer cómo se comunican estas células ayuda a entender la diversidad de los tipos de neuronas y sus funciones.

Cuáles son los receptores del GABA

El GABA ejerce sus efectos al unirse a receptores específicos. Los dos grupos principales son GABA-A y GABA-B.

Receptores GABA-A

Los receptores GABA-A son canales iónicos activados por ligando. Cuando el GABA se une, el canal permite el paso de aniones, principalmente cloruro. En la mayoría de las neuronas adultas, este movimiento estabiliza la membrana y dificulta que se genere un nuevo impulso.

Sus efectos son rápidos y participan tanto en la inhibición sináptica breve como en una inhibición tónica más sostenida. Los receptores están formados por cinco subunidades, y existen numerosas combinaciones posibles. Esa diversidad explica por qué distintos fármacos pueden producir sedación, relajación muscular, amnesia o efectos anticonvulsivantes con perfiles diferentes.

Las benzodiacepinas se unen a un lugar específico de ciertos receptores GABA-A y potencian la acción del GABA. No sustituyen al neurotransmisor ni abren el canal de manera independiente en condiciones habituales.

El nombre GABA-C se utilizó históricamente para receptores formados por subunidades rho. En la clasificación actual se consideran una variante de los receptores GABA-A, no una familia independiente.

Receptores GABA-B

Los receptores GABA-B son receptores metabotrópicos acoplados a proteínas G. Su respuesta es más lenta y prolongada que la de los GABA-A.

Al activarse pueden:

• Reducir la entrada de calcio en terminales nerviosas.
• Aumentar la salida de potasio.
• Disminuir la liberación de otros neurotransmisores.
• Regular la propia liberación de GABA.
• Reducir la excitabilidad de determinadas redes.

El baclofeno es un agonista de los receptores GABA-B utilizado principalmente para tratar la espasticidad. No debe emplearse como suplemento ni suspenderse bruscamente sin indicación médica.

Principales funciones del GABA

Regulación de la excitabilidad cerebral

La función más general del GABA es mantener el equilibrio entre excitación e inhibición. Esto permite que una señal neuronal sea suficientemente intensa para transmitir información, pero no tanto como para extenderse de forma incontrolada.

Cuando la inhibición es insuficiente en circuitos concretos, puede aumentar la susceptibilidad a las convulsiones. Esto no significa que todas las epilepsias se deban simplemente a un déficit global de GABA, ya que intervienen numerosos canales, receptores, genes y redes cerebrales.

Sueño y vigilia

Diversas neuronas GABAérgicas participan en el inicio y mantenimiento del sueño al inhibir sistemas que promueven la vigilia. Varios hipnóticos actúan modulando receptores GABA-A, pero dormir después de tomar un sedante no equivale necesariamente a reproducir todos los procesos de un sueño fisiológico normal.

El insomnio es un problema multifactorial. Puede relacionarse con hábitos, estrés, ritmos circadianos, enfermedades, medicamentos y aprendizaje de la alerta nocturna. Por tanto, no puede diagnosticarse una supuesta falta de GABA a partir de dormir mal.

Ansiedad y respuesta al estrés

El GABA regula circuitos implicados en la detección de amenazas y la respuesta de ansiedad. Las benzodiacepinas pueden reducir rápidamente la activación ansiosa al potenciar la neurotransmisión GABAérgica.

Sin embargo, la ansiedad no depende de un único neurotransmisor. También intervienen serotonina, noradrenalina, glutamato, hormonas del estrés, aprendizaje, interpretaciones cognitivas y circunstancias vitales.

Además, los medicamentos GABAérgicos no son la única opción. La psicoterapia y prácticas como aprender a meditar de forma gradual pueden ayudar en determinados casos sin actuar como un aumento directo y medible del GABA cerebral.

Control del movimiento y tono muscular

Las redes GABAérgicas de los ganglios basales, el cerebelo, la médula espinal y otras regiones contribuyen a seleccionar movimientos, inhibir respuestas innecesarias y regular el tono muscular.

Una alteración del sistema puede participar en temblores, espasticidad, distonías y otros problemas motores, aunque cada trastorno presenta mecanismos propios. Por eso, no debe utilizarse el GABA como explicación genérica de cualquier tensión muscular.

Aprendizaje, memoria y atención

La inhibición GABAérgica organiza el momento en que se activan las neuronas y ayuda a separar las señales relevantes del ruido. Esta precisión participa en la atención, la plasticidad y la formación de recuerdos.

Un exceso de sedación farmacológica puede deteriorar la atención y la memoria. Algunas benzodiacepinas producen amnesia anterógrada, especialmente a dosis elevadas o combinadas con otras sustancias depresoras.

Desarrollo cerebral

Aunque el GABA es principalmente inhibidor en el cerebro adulto, durante fases tempranas del desarrollo puede producir despolarización e incluso efectos excitadores. La diferencia se debe en gran parte a cómo las neuronas inmaduras regulan el cloruro.

A medida que cambia la expresión de transportadores iónicos, la acción del GABA pasa progresivamente hacia el patrón inhibidor característico de la mayoría de las neuronas adultas. Este matiz muestra que el efecto de un neurotransmisor depende del estado de la célula, no solo de la molécula liberada.

GABA y trastornos neurológicos o psicológicos

La investigación ha encontrado alteraciones de la señalización GABAérgica en diferentes problemas, entre ellos:

• Epilepsia.
• Trastornos de ansiedad.
• Insomnio.
• Algunos trastornos del movimiento.
• Dependencia y abstinencia de alcohol.
• Determinados cuadros del neurodesarrollo.
• Algunas enfermedades neurodegenerativas.

Estas asociaciones no permiten afirmar que una persona tenga poco GABA ni que aumentar el neurotransmisor resolverá el problema. Las concentraciones varían entre regiones y sinapsis, y un mismo trastorno puede incluir circuitos con cambios diferentes.

Tampoco existe un análisis de sangre habitual capaz de indicar de forma fiable cuánto GABA funcional hay en el cerebro. Las mediciones mediante espectroscopia por resonancia magnética se utilizan sobre todo en investigación y no equivalen a una prueba diagnóstica general.

Medicamentos que actúan sobre el sistema GABAérgico

Diferentes fármacos modifican el sistema GABA mediante mecanismos distintos.

Benzodiacepinas

Diazepam, lorazepam y alprazolam potencian ciertos receptores GABA-A. Pueden utilizarse en indicaciones específicas como ansiedad aguda, crisis convulsivas, abstinencia alcohólica o espasmos, dependiendo del medicamento y del contexto.

Sus riesgos incluyen:

• Somnolencia y disminución de reflejos.
• Problemas de coordinación.
• Alteraciones de memoria.
• Tolerancia y dependencia.
• Síntomas de abstinencia si se retiran bruscamente.
• Depresión respiratoria grave al combinarse con opioides, alcohol u otros sedantes.

Deben utilizarse únicamente bajo prescripción y siguiendo un plan de duración y retirada.

Baclofeno

El baclofeno activa receptores GABA-B y reduce determinadas señales excitadoras relacionadas con la espasticidad. Puede producir somnolencia, mareo y debilidad. La retirada brusca, especialmente por vía intratecal, puede causar complicaciones graves.

Vigabatrina

La vigabatrina inhibe de manera irreversible la GABA transaminasa, por lo que aumenta la disponibilidad de GABA en el sistema nervioso. Se reserva para indicaciones epilépticas concretas debido a riesgos importantes, entre ellos la pérdida permanente de campo visual.

Barbitúricos, anestésicos e hipnóticos

Varios barbitúricos, anestésicos generales y medicamentos para el insomnio modulan receptores GABA-A. Sus efectos y riesgos dependen del fármaco, la dosis y las combinaciones. No deben agruparse como si todos fueran equivalentes.

Gabapentina y pregabalina

A pesar de sus nombres y de su semejanza estructural, la gabapentina y la pregabalina no actúan uniéndose directamente a receptores GABA-A o GABA-B. Su principal diana son subunidades alfa-2-delta de canales de calcio dependientes de voltaje.

Que un medicamento esté relacionado químicamente con el GABA no significa que funcione como GABA dentro del cerebro.

¿Funcionan los suplementos de GABA?

El GABA se comercializa como suplemento para relajación, estrés y sueño. El principal interrogante es cuánto GABA ingerido alcanza el cerebro atravesando la barrera hematoencefálica.

Una revisión sistemática dirigida por Panagiotis Hepsomali en 2020 encontró evidencia limitada de posibles efectos sobre el estrés y evidencia muy limitada sobre el sueño. Los estudios disponibles eran pequeños, utilizaban dosis y productos diferentes y no permitían establecer conclusiones firmes.

También se han propuesto mecanismos indirectos a través del sistema nervioso periférico o del eje intestino-cerebro. Estas hipótesis siguen en investigación y no demuestran que un suplemento eleve de manera predecible el GABA cerebral.

Antes de tomarlo conviene recordar:

• No sustituye un tratamiento para ansiedad, insomnio o epilepsia.
• No existe una dosis universal validada para aumentar el GABA cerebral.
• La calidad y composición pueden variar entre productos.
• Puede causar somnolencia u otros efectos en algunas personas.
• Debe evitarse combinarlo por cuenta propia con sedantes.
• Embarazo, lactancia, enfermedades crónicas y medicación requieren consulta profesional.

Que un alimento contenga GABA tampoco significa que produzca un efecto farmacológico comparable al de una benzodiacepina.

¿Se puede aumentar el GABA de forma natural?

El organismo regula su neurotransmisión mediante múltiples mecanismos. Dormir con horarios regulares, hacer ejercicio, reducir el consumo excesivo de alcohol y tratar el estrés pueden favorecer el funcionamiento cerebral general, pero no deben presentarse como métodos garantizados para elevar una cifra concreta de GABA.

La vitamina B6 participa como cofactor en su síntesis, aunque tomar dosis altas no aumenta necesariamente el neurotransmisor si no existe una deficiencia. El exceso prolongado de vitamina B6 puede causar daño nervioso, por lo que no es recomendable suplementarla sin necesidad.

El alcohol potencia inicialmente la inhibición GABAérgica, pero no constituye una forma saludable de regularla. El consumo repetido provoca adaptaciones, tolerancia y riesgo de dependencia. Una retirada brusca tras un consumo intenso puede producir hiperexcitabilidad, ansiedad, temblores y convulsiones.

Cuándo buscar ayuda profesional

Consulta con un profesional sanitario si presentas ansiedad persistente, insomnio, crisis convulsivas, desmayos, movimientos involuntarios o una somnolencia que interfiere con la vida diaria. Estos síntomas requieren una evaluación completa y no deben atribuirse por cuenta propia a un desequilibrio de GABA.

También es importante pedir ayuda antes de suspender benzodiacepinas, baclofeno, antiepilépticos u otros medicamentos que actúan sobre el sistema nervioso. Algunos necesitan una reducción gradual para evitar abstinencia, rebote o empeoramiento de la enfermedad tratada.

Busca atención urgente ante una primera convulsión, pérdida de conciencia, dificultad respiratoria o somnolencia extrema después de combinar sedantes, alcohol u opioides.

Conclusión

El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro adulto y un regulador esencial de la excitabilidad neuronal. A través de los receptores GABA-A y GABA-B participa en el sueño, la ansiedad, el movimiento, la memoria y el control de las crisis convulsivas.

Su funcionamiento no puede resumirse como más GABA equivale a más calma. Una inhibición demasiado intensa también puede producir sedación, dificultades cognitivas y depresión respiratoria, mientras que cada región cerebral necesita un equilibrio distinto.

Los medicamentos que actúan sobre este sistema tienen usos clínicos importantes, pero también riesgos. Los suplementos orales cuentan con evidencia limitada y no permiten corregir una supuesta deficiencia cerebral diagnosticada mediante síntomas inespecíficos.

Comprender el sistema GABAérgico ayuda a explicar cómo el cerebro frena y organiza su actividad, pero cualquier problema de ansiedad, sueño o convulsiones debe evaluarse en su contexto completo.