6 tipos de eutanasia: clasificación, diferencias y ejemplos

La eutanasia es uno de los temas más complejos de la bioética porque combina cuestiones médicas, jurídicas, filosóficas y personales. Además, expresiones como eutanasia activa, pasiva, voluntaria o involuntaria no siempre se utilizan de la misma forma en todos los textos académicos ni en las legislaciones de cada país.

Por eso, cuando hablamos de tipos de eutanasia debemos distinguir al menos dos criterios diferentes: la voluntad de la persona y la forma en que se produce la muerte. Estas clasificaciones pueden superponerse. Una eutanasia puede ser, por ejemplo, activa y voluntaria al mismo tiempo.

También es importante evitar confusiones frecuentes. Retirar un tratamiento desproporcionado, respetar el rechazo informado de un tratamiento o utilizar sedación paliativa correctamente indicada no equivale necesariamente a practicar una eutanasia. La diferencia fundamental se encuentra, entre otros factores, en la intención de la intervención y en el marco clínico y legal en que se produce.

Qué es la eutanasia

En sentido general, la eutanasia hace referencia a una actuación deliberadamente dirigida a poner fin a la vida de una persona que presenta un sufrimiento grave, normalmente relacionado con una enfermedad o padecimiento, y que se realiza dentro de determinadas circunstancias médicas y éticas.

Sin embargo, la definición jurídica concreta depende del país.

En España, la Ley Orgánica 3/2021 regula la prestación de ayuda para morir. La ley define la eutanasia activa como la actuación mediante la cual un profesional sanitario pone fin deliberadamente a la vida de un paciente a petición de este y dentro del denominado contexto eutanásico establecido por la propia normativa.

La legislación española contempla dos modalidades de prestación de ayuda para morir:

1. La administración directa de una sustancia por el profesional sanitario competente.
2. La prescripción o suministro de una sustancia para que sea el propio paciente quien se la administre.

Por tanto, las categorías utilizadas en libros de bioética no deben confundirse automáticamente con las categorías jurídicas de cada legislación.

Los 6 tipos de eutanasia más citados

Una clasificación amplia permite distinguir tres categorías relacionadas con la voluntad del paciente y otras tres relacionadas con la actuación médica. Algunas de estas expresiones son históricas o controvertidas y no todas describen prácticas legalmente consideradas eutanasia en la actualidad.

1. Eutanasia voluntaria

La eutanasia voluntaria se realiza a petición expresa de una persona que posee capacidad para decidir y manifiesta de forma libre e informada que desea poner fin a su vida dentro de las circunstancias previstas por la legislación correspondiente.

La voluntariedad constituye un elemento central en los modelos legales que permiten la eutanasia.

Para poder hablar de una decisión verdaderamente autónoma deben existir garantías destinadas a comprobar aspectos como:

• Capacidad para decidir.
• Información suficiente.
• Ausencia de coacción externa.
• Persistencia de la solicitud.
• Conocimiento de alternativas disponibles.
• Cumplimiento de las condiciones clínicas establecidas legalmente.

Ejemplo

Una persona adulta con una enfermedad grave e incurable, capaz de comprender su situación y las alternativas disponibles, solicita reiteradamente la prestación de ayuda para morir y cumple los requisitos establecidos por la legislación de su país.

En España, la Ley Orgánica 3/2021 exige que la decisión sea autónoma, consciente e informada y establece un procedimiento específico de evaluación y garantías.

2. Eutanasia no voluntaria

La expresión eutanasia no voluntaria se utiliza en bioética para describir situaciones en las que la persona no puede expresar actualmente su consentimiento.

Esto podría ocurrir, por ejemplo, cuando alguien se encuentra permanentemente incapacitado para comunicar una decisión y tampoco existe una solicitud válida aplicable a la situación.

Es fundamental diferenciar no voluntaria de involuntaria.

En la primera, la persona no puede expresar su voluntad. En la segunda, la actuación se realiza contra su voluntad o sin respetarla cuando podría manifestarla.

La categoría de eutanasia no voluntaria es extremadamente controvertida y no debe interpretarse como una práctica permitida simplemente porque una persona carezca de capacidad.

En España, la regulación no permite que familiares o médicos decidan libremente solicitar eutanasia en nombre de una persona incapaz. Existe, en determinadas circunstancias previstas legalmente, la posibilidad de aplicar una voluntad expresada previamente mediante documentos como instrucciones previas, testamento vital o voluntades anticipadas.

En ese caso no estamos simplemente ante la decisión actual de un tercero, sino ante una voluntad previamente expresada por la propia persona dentro del marco legal.

3. Eutanasia involuntaria

La eutanasia involuntaria sería aquella realizada contra la voluntad de una persona que no desea morir o sin obtener su consentimiento cuando podría proporcionarlo.

Desde una perspectiva jurídica y ética, esta categoría presenta una diferencia radical respecto a la eutanasia voluntaria regulada.

Provocar deliberadamente la muerte de una persona contra su voluntad constituye un acto ilícito y, según la legislación aplicable, puede constituir homicidio o asesinato.

Por ello, algunos autores consideran incluso inapropiado utilizar el término eutanasia para estas situaciones.

Ejemplo

Una persona consciente expresa que quiere continuar recibiendo atención médica y no solicita ayuda para morir, pero otra persona provoca intencionadamente su muerte alegando que así evita su sufrimiento.

La existencia de una supuesta motivación compasiva no sustituye el consentimiento.

4. Eutanasia activa o directa

La eutanasia activa describe una actuación deliberada destinada directamente a provocar la muerte.

Un ejemplo sería la administración por un profesional sanitario de una sustancia cuya finalidad es producir el fallecimiento dentro de un procedimiento legal de eutanasia.

Esta es la forma que coincide más claramente con la definición contemporánea de eutanasia utilizada en legislaciones como la española.

La palabra activa hace referencia a que existe una acción dirigida deliberadamente a causar la muerte.

Puede combinarse con la clasificación anterior. Por ejemplo, cuando se lleva a cabo legalmente a solicitud de una persona capaz estaríamos hablando de eutanasia activa voluntaria.

5. Eutanasia pasiva

La expresión eutanasia pasiva aparece con frecuencia en textos históricos y divulgativos para describir la retirada o no iniciación de tratamientos que mantienen artificialmente la vida.

Sin embargo, actualmente es un término muy discutido porque puede agrupar situaciones clínicamente y éticamente diferentes.

Por ejemplo, retirar un tratamiento desproporcionado o respetar la decisión de un paciente competente de rechazar una intervención no significa necesariamente que el médico esté intentando provocar su muerte.

En esos casos, la causa del fallecimiento puede ser la enfermedad subyacente y la intención médica puede consistir en evitar intervenciones que ya no ofrecen un beneficio proporcionado.

Por eso, en medicina y bioética se utilizan expresiones más precisas como:

• Retirada de tratamiento.
• No inicio de tratamiento.
• Limitación o adecuación del esfuerzo terapéutico.
• Rechazo informado de tratamiento.

Ejemplo

Una persona con una enfermedad terminal decide, tras recibir información médica suficiente, no continuar una intervención invasiva que únicamente prolongaría brevemente el proceso de morir.

Calificar automáticamente esta situación de eutanasia pasiva puede inducir a error.

6. Eutanasia indirecta

La expresión eutanasia indirecta se ha utilizado históricamente cuando una intervención destinada a aliviar síntomas graves podía tener como consecuencia secundaria no buscada un posible acortamiento de la vida.

Sin embargo, si no existe intención de provocar la muerte, numerosos autores consideran que técnicamente no debería denominarse eutanasia.

Un ejemplo clásico del debate sería el uso proporcionado de determinados medicamentos para controlar síntomas graves al final de la vida.

La finalidad clínica es aliviar el sufrimiento, no causar la muerte.

Este concepto se ha relacionado tradicionalmente con el denominado principio del doble efecto: una intervención puede perseguir un efecto beneficioso aunque exista otro resultado previsible pero no deseado.

En la práctica moderna, utilizar correctamente analgésicos o sedantes para aliviar síntomas no debería confundirse automáticamente con eutanasia.

Tabla de los tipos de eutanasia

Dos criterios diferentes para clasificar la eutanasia

Una de las principales fuentes de confusión consiste en presentar estas seis categorías como si fueran alternativas independientes.

En realidad, responden a preguntas distintas.

Según la voluntad del paciente

Podemos encontrar:

• Voluntaria.
• No voluntaria.
• Involuntaria.

Según el tipo de actuación

Tradicionalmente se han utilizado:

• Activa o directa.
• Pasiva.
• Indirecta.

Por eso pueden combinarse conceptos. La denominada eutanasia activa voluntaria sería una intervención directa para provocar la muerte realizada a petición expresa del paciente.

Eutanasia activa y suicidio asistido: diferencias

Aunque suelen aparecer juntos en los debates sobre el final de la vida, no son exactamente iguales.

En la eutanasia activa, un profesional sanitario realiza la actuación que produce directamente la muerte.

En el suicidio médicamente asistido, el profesional proporciona los medios necesarios, pero es la propia persona quien realiza el acto final que provoca su fallecimiento.

La legislación española engloba ambas posibilidades dentro de la denominada prestación de ayuda para morir, aunque distingue las dos modalidades.

En una:

• El profesional sanitario administra directamente la sustancia.

En la otra:

• La sustancia es prescrita o suministrada para que la persona se la autoadministre.

La terminología legal varía considerablemente entre países.

Eutanasia y sedación paliativa no son lo mismo

La sedación paliativa consiste en disminuir deliberadamente el nivel de consciencia de un paciente mediante medicamentos cuando existen síntomas refractarios que no pueden aliviarse suficientemente mediante otras medidas adecuadas.

Su objetivo es aliviar sufrimiento intolerable.

La diferencia fundamental respecto a la eutanasia está en la intención y en el procedimiento:

• En la eutanasia, la intervención tiene como finalidad provocar la muerte.
• En la sedación paliativa, la finalidad es controlar síntomas refractarios.

Una sedación paliativa correctamente indicada no debería describirse como una eutanasia encubierta.

Eutanasia y rechazo de tratamiento

Una persona con capacidad para decidir puede rechazar determinadas intervenciones médicas, incluso cuando esa decisión pueda acortar su supervivencia.

Esto tampoco equivale necesariamente a eutanasia.

Por ejemplo, una persona puede decidir no continuar sometiéndose a una intervención especialmente invasiva porque considera que sus cargas superan los posibles beneficios.

En estos casos existe una diferencia entre:

Provocar deliberadamente la muerte

y

permitir que la enfermedad siga su evolución después de rechazar o retirar un tratamiento.

Esta distinción es fundamental en la ética clínica contemporánea.

Eutanasia y limitación del esfuerzo terapéutico

Cuando una intervención ya no proporciona un beneficio clínico proporcionado, puede decidirse no iniciarla o retirarla.

Actualmente se utilizan expresiones como adecuación del esfuerzo terapéutico para describir este proceso.

Por ejemplo, puede considerarse desproporcionado iniciar determinadas medidas invasivas en una persona con una enfermedad irreversible cuando esas intervenciones no pueden modificar significativamente el pronóstico y únicamente prolongarían el proceso de morir.

El objetivo no es provocar la muerte, sino evitar intervenciones médicamente desproporcionadas.

Por este motivo, identificar automáticamente estas decisiones con una supuesta eutanasia pasiva genera confusión conceptual.

Qué dice la ley de eutanasia en España

España regula la prestación de ayuda para morir mediante la Ley Orgánica 3/2021, de 24 de marzo.

La norma establece diferentes requisitos y garantías.

Entre ellos se encuentran, con las particularidades previstas por la propia ley:

• Ser mayor de edad.
• Cumplir los requisitos de nacionalidad, residencia legal o permanencia establecidos legalmente.
• Ser capaz y consciente en el momento de la solicitud, salvo los supuestos específicamente contemplados mediante instrucciones previas.
• Recibir información sobre el proceso médico y las alternativas disponibles, incluidos cuidados paliativos.
• Formular las solicitudes previstas por el procedimiento.
• Actuar voluntariamente y sin presión externa.
• Padecer una enfermedad grave e incurable o un padecimiento grave, crónico e imposibilitante en los términos establecidos por la ley.
• Otorgar consentimiento informado cuando corresponda.

La solicitud puede revocarse en cualquier momento y el procedimiento incorpora la participación de profesionales sanitarios y de las Comisiones de Garantía y Evaluación.

Además, la prestación está incluida en la cartera común de servicios del Sistema Nacional de Salud.

Las instrucciones previas y la eutanasia

La legislación española contempla una situación especialmente importante.

Puede ocurrir que una persona haya expresado previamente su voluntad mediante un documento de instrucciones previas, testamento vital, voluntades anticipadas o un documento equivalente y posteriormente pierda la capacidad para expresar nuevamente esa decisión.

En determinadas circunstancias previstas por la Ley Orgánica 3/2021, ese documento puede ser tenido en cuenta para acceder a la prestación de ayuda para morir si también se cumplen los requisitos clínicos correspondientes.

Esto es diferente de permitir que otra persona decida libremente que la vida del paciente debe terminar.

La voluntad previamente expresada por el propio paciente constituye aquí un elemento fundamental.

Por qué la terminología genera tanta confusión

La clasificación de la eutanasia tiene una larga historia y no todos los autores utilizan las mismas definiciones.

Especialmente problemáticos son términos como:

• Eutanasia pasiva.
• Eutanasia indirecta.
• Eutanasia no voluntaria.

Una definición demasiado amplia podría hacer que decisiones habituales de medicina paliativa fueran incluidas bajo el término eutanasia aunque su finalidad sea completamente diferente.

Por este motivo, resulta preferible describir exactamente qué ocurre:

• ¿Existe intención de provocar la muerte?
• ¿Quién realiza la acción final?
• ¿Existe consentimiento?
• ¿La persona tiene capacidad para decidir?
• ¿Se trata de retirar un tratamiento?
• ¿La finalidad es aliviar un síntoma refractario?

Responder estas preguntas es mucho más informativo que utilizar una sola etiqueta.

La eutanasia como debate bioético

La eutanasia genera posiciones profundamente diferentes.

Quienes defienden su regulación suelen destacar valores como:

• Autonomía personal.
• Libertad para decidir sobre el final de la propia vida.
• Alivio de sufrimientos considerados intolerables.
• Existencia de garantías y controles legales.

Quienes se oponen plantean cuestiones como:

• Protección de personas vulnerables.
• Dificultad para valorar determinadas situaciones de sufrimiento.
• Posibles presiones familiares o sociales.
• Función tradicional de los profesionales sanitarios.
• Necesidad de garantizar cuidados paliativos de calidad.
• Riesgos derivados de ampliar progresivamente los criterios.

Son cuestiones éticas y políticas sobre las que existen desacuerdos legítimos. Una explicación rigurosa debe distinguir esos argumentos de las definiciones médicas y de lo que establece concretamente la ley.

¿Cuántos tipos de eutanasia existen realmente?

No existe una cifra universal y científicamente establecida de tipos de eutanasia.

Podemos hablar de seis categorías frecuentes si combinamos las clasificaciones tradicionales según voluntad y actuación, pero eso no significa que existan seis procedimientos médicos independientes.

Además, varias categorías tradicionales han sido cuestionadas.

Por eso, una clasificación especialmente clara consiste en diferenciar:

Según el consentimiento:

1. Voluntaria.
2. No voluntaria.
3. Involuntaria.

Según la intervención:

4. Activa o directa.
5. Pasiva, como denominación histórica discutida.
6. Indirecta, también una denominación discutida cuando no existe intención de provocar la muerte.

En el contexto legal español, resulta más preciso consultar las categorías y requisitos de la Ley Orgánica 3/2021 que extrapolar automáticamente todas estas clasificaciones bioéticas.

Conclusión

Los tipos de eutanasia pueden clasificarse según diferentes criterios. Atendiendo a la voluntad del paciente, suele hablarse de eutanasia voluntaria, no voluntaria e involuntaria. Atendiendo a la forma de actuación, históricamente se han utilizado las categorías activa, pasiva e indirecta.

Sin embargo, estas seis denominaciones no poseen el mismo significado jurídico ni la misma aceptación en la bioética contemporánea. Especialmente los conceptos de eutanasia pasiva e indirecta pueden resultar engañosos si llevan a confundir eutanasia con retirada de tratamientos, rechazo informado de intervenciones o sedación paliativa.

La diferencia central está en analizar la intención, el consentimiento, la capacidad de la persona, quién realiza la actuación y el marco legal aplicable.

En España, la Ley Orgánica 3/2021 regula de manera específica la prestación de ayuda para morir y contempla tanto la administración directa por un profesional sanitario como la prescripción o suministro para autoadministración, siempre dentro de los requisitos y garantías establecidos por la propia norma.